Пришествие в Барселону стало для этого защитника, родившегося в Лионе, первым опытом игры вне пределов Франции. Он был призван заменить Джованни Ван Бронкхорста.

Перед тем как он появился на Камп Ноу, Эрик Абидаль успел поиграть за четыре французских клуба. Его первым профессиональным клубом был клуб Лион-ла-Душер, в сезоне 1999-00 гг. участвовавший во Французском CFA2 дивизионе. Год спустя он перешел в Монако, и его дебют в высшем французском дивизионе датируется 16 сентября 2000 г., когда он вышел играть за монегасков против Тулузы. За два года он завоевал право именоваться важным членом команды, играя к тому же вместе со своим будущим партнером по Барселоне Рафа Маркесом.

Летом 2002 г. Эрик Абидаль перешел в Лилль, где он отыграл пару сезонов и вдвое улучшил свою статистику выступлений, сыграв 35 из 38 возможных матчей в чемпионате сезона 2003-04 гг.

В конце того сезона защитник принял предложение вернуться в свой родной город, чтобы играть за Лион, в котором он будет играть до перехода в Барсу. В 2004 г. он также дебютировал в играх за сборную, приняв участие 18 августа в матче против Боснии.

На Чемпионате Мира 2006 г., где сборная Франции добралась до финала, он отыграл все 90 минут в шести из семи матчах. Абидаль отыграл три успешных сезона в Лионе, в последнем из которых провел 31 матч в выигранном чемпионате, 7 в Лиге Чемпионов и 10 в составе сборной.